Chuvas torrenciais causaram inundações repentinas na Virgínia Ocidental que inundaram casas e empresas, destruíram pontes e levaram a vários resgates na água. O governador do estado disse que alguns residentes estavam desaparecidos enquanto as operações de busca continuavam na quarta-feira.
O governador Patrick Morrisey enviou 500 membros da Guarda Nacional para as áreas mais atingidas na parte norte do estado e declarou estado de emergência para todos os 55 condados na noite de terça-feira. Mais de 100 pessoas precisaram ser resgatadas das enchentes, pois as autoridades temem que possa haver pessoas desaparecidas. Dezenove helicópteros da Guarda Nacional e da polícia estadual estavam em missões de resgate ou aguardando, se necessário.
Três abrigos foram inaugurados na quarta-feira e abrigavam um total de mais de 100 residentes, disse o governador em entrevista coletiva.
Os meteorologistas disseram que caíram até 7 centímetros de chuva. Morrisey disse que alguns lugares receberam 4,5 polegadas em 37 minutos. “Não há lugar para onde a água possa ir”, disse ele.
Gabinete do governador da Virgínia Ocidental, Patrick Morrisey, via AP 
Questionado se alguém estava desaparecido, Morrisey respondeu: “Não temos um número exato, mas estamos preocupados com as mortes”, acrescentando que “assim que tivermos mais informações”, as autoridades fornecerão detalhes.
“Este é um momento para os habitantes da Virgínia Ocidental se unirem para fazer todo o possível, não apenas para orar por todos aqueles que são afetados, mas vamos precisar de muita ajuda nos próximos dias e semanas”, disse ele. “Vamos ajudar essas comunidades a se reconstruírem”.
Lars Dalseide, diretor de comunicações de Morrisey, disse em um e-mail na noite de quarta-feira que “qualquer informação específica relacionada às inundações só será divulgada depois que os procedimentos estabelecidos forem seguidos e os fatos relevantes forem verificados para garantir a precisão”.
Os e-mails da Associated Press solicitando informações adicionais não foram imediatamente retornados pelo porta-voz do Departamento de Segurança Interna da Virgínia Ocidental, Andy Malinoski; Sargento Ariana Shuemake, de primeira classe, oficial de relações públicas da Guarda Nacional da Virgínia Ocidental e chefes dos escritórios de gerenciamento de emergências do condado de Lewis e Upshur.
Alexis Wood via AP 
Vídeos e fotos nas redes sociais mostraram veículos submersos em estacionamentos, inclusive em um Walmart em Weston, onde a água lamacenta invadiu a loja. Do outro lado de uma rodovia próxima, o andar principal de um hotel foi inundado. Um vídeo capturou o momento em que um homem e seu filho evacuaram sua casa em uma cidade próxima, minutos antes de seu galpão desaparecer.
Equipes de emergência relataram dezenas de resgates de pessoas presas em veículos submersos. No entanto, algumas equipes de resgate não conseguiram chegar a locais onde as enchentes bloquearam o acesso.
As autoridades de algumas comunidades ainda aguardavam que as águas das cheias recuassem na quarta-feira antes de descobrirem onde o público pode deixar os mantimentos doados. O prefeito de Buckhannon, Robbie Skinner, disse que um desses lugares será o West Virginia Wesleyan College.
“Isso é de partir o coração”, disse Skinner. “Isso não é algo que você queira ver em sua cidade natal. Mas vamos superar isso. Vamos superar isso.”
As fortes chuvas fizeram parte de tempestades de grande alcance – que também produziram relatos de tornados – estendendo-se da área de Cincinnati, passando por Nova Jersey, até os subúrbios da cidade de Nova York. No centro de Ohio, ventos devastadores arrancaram o telhado de uma igreja a leste de Columbus e derrubaram árvores em partes de Nova York. Houve pelo menos 14 tornados relatados em seis estados na terça-feira.
O solo já estava saturado depois que tempestades despejaram mais de 5 centímetros de chuva em todo o estado no sábado.
Embora a chuva tenha diminuído na quarta-feira, os alertas de enchentes permaneceram em vários condados em áreas baixas e áreas próximas a rios e riachos. Alertas de enchentes foram postados para uma grande área do leste do Tennessee, Virgínia e Carolina do Norte.
Joe Kinzer via AP 
Os canais de comunicação do serviço de emergência fervilharam de atividade na noite de terça-feira nos condados de Lewis e Upshur, na Virgínia Ocidental, que têm cerca de 40.000 residentes combinados. Os socorristas realizaram resgates na água de terça à noite para quarta-feira, disse a comissária do condado de Lewis, Agnes Quinn Queen.
“A devastação em nosso condado é extensa”, disse ela em uma postagem nas redes sociais.
As enchentes forçaram o fechamento de partes da Interstate 79, da US Route 48 e de inúmeras estradas secundárias. Um buraco causado pela tempestade engoliu um veículo em um bar em Fayetteville.
As tempestades de terça-feira ocorreram uma década depois de 23 pessoas terem morrido quando fortes chuvas caíram durante horas nas mesmas áreas.
Dados de um medidor de água do US Geological Survey mostraram que um afluente do riacho, Sand Run, atingiu um nível recorde perto de Buckhannon, superando a marca estabelecida durante uma enchente em novembro de 1985 que resultou em 47 mortes em todo o estado.